• Azt az áramköri elemet, mely a hálózat két pontja között potenciálkülönbséget (feszültséget) hoz létre, feszültséggenerátornak nevezzük, és egyetlen adattal jellemezzük (U₀).

42. ábra
Az ideális feszültséggenerátor rajzjele

• Azt az áramköri elemet, mely a hálózat egy ágára, adott nagyságú áramot kényszerít, áramgenerátornak nevezzük, és egyetlen adattal jellemezzük (I₀).

43. ábra
Ideális áramgenerátor

Ezeket ideálisnak nevezzük, ha az őket jellemző adat (U₀; I₀) az áramkör többi elemétől függetlenül állandó értékű.

A valóságban viszont azt tapasztaljuk, hogy ez a két érték a generátorra kapcsolt terhelés függvényében csökken. Ennek oka: A generátor anyagának van ellenállása, mely a generátor belső szerkezeti részeiben található. Ezt nevezzük a generátor belső ellenállásának (R_b).

Terheléskor az ezen eső feszültség miatt csökken az U₀, illetve az ezen folyó áram miatt csökken az I₀.

A kétféle generátortípus valósághű modellezése tehát: